Depuis plus de 180 ans, la maison Hermès incarne l’excellence du luxe français. Fondée en 1837 par Thierry Hermès, cette entreprise familiale est passée d’un atelier de sellerie haut de gamme à une marque de prestige international, connue pour ses sacs iconiques, ses carrés de soie et son prêt-à-porter raffiné.
Comment une petite manufacture artisanale est-elle devenue l’une des marques les plus convoitées au monde ?
Plongeons dans l’incroyable histoire d’Hermès, une maison qui a su conjuguer tradition et modernité tout en restant fidèle à son héritage.
Les débuts : Une maison de sellerie d’exception (1837 – fin du XIXe siècle)
L’ambition d’un artisan : la naissance d’Hermès
L’histoire de Hermès commence en 1837, lorsque Thierry Hermès, un artisan d’origine allemande et française, installe son premier atelier de sellerie à Paris, au 56, rue Basse-du-Rempart. Son objectif est clair : fournir aux grandes familles européennes des harnais et selles d’une qualité exceptionnelle.
À cette époque, les chevaux sont le principal moyen de transport pour les classes aristocratiques et bourgeoises. Les cavaliers exigeants recherchent des équipements à la fois fonctionnels, robustes et luxueux, et Hermès devient rapidement un nom incontournable dans ce domaine.
Un savoir-faire reconnu dès les premières années
Dès ses débuts, Thierry Hermès impose une exigence extrême sur la qualité des cuirs, des coutures et des finitions. Il sélectionne des matériaux haut de gamme, en particulier des cuirs tannés végétalement, qui garantissent une résistance et une souplesse exceptionnelles.
Chaque pièce est fabriquée à la main, avec une technique de couture au point sellier, utilisant un fil de lin ciré à la cire d’abeille. Ce procédé offre une solidité accrue aux harnais et selles, qui deviennent réputés pour leur longévité exceptionnelle.
Un succès qui dépasse les frontières :
- En 1867, Hermès remporte une médaille de première classe à l’Exposition universelle de Paris, une prestigieuse reconnaissance qui marque le début de la renommée internationale de la maison.
- Rapidement, il devient le fournisseur attitré de nombreuses cours royales européennes, dont celle de Napoléon III en France et du Tsar de Russie.
Ces distinctions placent Hermès parmi les meilleurs artisans selliers de son époque, et sa réputation d’excellence et de raffinement s’étend bien au-delà des frontières françaises.
Un héritage transmis et une diversification stratégique
En 1878, à la mort de Thierry Hermès, l’entreprise passe entre les mains de son fils, Charles-Émile Hermès. Plutôt que de simplement maintenir l’activité de son père, il perçoit les évolutions du marché et commence à diversifier l’offre.
Un déménagement stratégique :
En 1880, il décide de transférer les ateliers et la boutique au 24, rue du Faubourg-Saint-Honoré, adresse qui deviendra mythique. Ce quartier, situé en plein cœur de Paris, est un centre névralgique du commerce du luxe, où se trouvent les grandes maisons de couture et de joaillerie.
Une diversification prudente mais visionnaire :
Bien que la sellerie reste l’activité principale, Charles-Émile Hermès voit plus loin et commence à introduire des articles en cuir qui complètent l’équipement du cavalier et de ses montures. Il propose alors :
- Des sacs en cuir inspirés des sacoches de cavaliers, conçus pour transporter des documents et des objets personnels.
- Des bagages et malles en cuir, pensés pour une clientèle de voyageurs aisés.
Ces nouveaux produits permettent à Hermès de poser les bases d’une transition vers la maroquinerie, un tournant qui s’accélérera avec les générations suivantes.
Une révolution industrielle et stylistique (1900-1930)
Au début du XXe siècle, l’automobile remplace progressivement le cheval, obligeant Hermès à s’adapter à une nouvelle époque.
Les premiers sacs en cuir : Le Sac Haut à Courroies
En 1900, Hermès lance son premier sac en cuir : le Sac Haut à Courroies, conçu initialement pour les cavaliers afin de transporter leurs bottes et selles.
Ce modèle deviendra plus tard l’inspiration du Birkin, l’un des sacs les plus convoités au monde.
Un tournant stratégique avec Émile-Maurice Hermès
Dans les années 1920, Émile-Maurice Hermès, petit-fils du fondateur, reprend la maison et décide de diversifier encore plus la production.
En 1922, il introduit la fermeture Éclair en France et l’intègre dans ses créations, devenant la première maison de mode à l’utiliser.
Il développe également des collections de bagages, accessoires de voyage et vêtements en cuir.
L’arrivée des premiers grands succès de la maison (1930-1950)
Les années 1930 marquent un tournant décisif pour Hermès. Sous l’impulsion de Robert Dumas, la maison élargit son champ d’action en développant des accessoires de mode et de maroquinerie qui deviendront emblématiques. Deux créations, en particulier, marqueront cette époque et s’imposeront comme des icônes du luxe : le Sac Kelly et le Carré Hermès.
La naissance du Sac Kelly : l’élégance intemporelle
En 1935, Robert Dumas conçoit un sac structuré et élégant, initialement appelé « Sac à dépêches ». Destiné aux femmes modernes, il se distingue par sa forme trapézoïdale, son rabat sophistiqué et son fermoir à cadenas.
L’histoire de ce sac bascule en 1956 lorsque Grace Kelly, devenue princesse de Monaco, est photographiée en train de cacher sa grossesse avec ce sac devant les paparazzis.
La photo fait le tour du monde, et le sac devient immédiatement une légende. Face à cet engouement, Hermès décide de renommer officiellement le modèle « Kelly », en hommage à l’icône du style.
Le carré Hermès : un accessoire devenu culte
En 1937, Hermès se diversifie encore et lance son premier carré de soie, baptisé « Jeu des Omnibus et Dames Blanches ». Inspiré des foulards portés par les cavaliers, il devient rapidement un symbole du chic à la française.
Un savoir-faire unique : chaque carré est confectionné à partir de 450 kilomètres de fil de soie, imprimé avec jusqu’à 43 couleurs différentes, et roulotté entièrement à la main.
Adopté par les plus grandes icônes : Audrey Hepburn, Jackie Kennedy, Grace Kelly et la reine Elizabeth II l’ont porté de multiples façons : noué autour du cou, sur un sac ou même en bandeau.
Un objet de collection : certains modèles rares et vintage s’échangent aujourd’hui à des prix records.
Hermès devient une maison de luxe incontournable (1950-2000)
Durant la seconde moitié du XXe siècle, Hermès se transforme en une puissance mondiale du luxe, portée par une expansion stratégique et des créations emblématiques. Sous l’impulsion de Jean-Louis Dumas, qui prend la tête de la maison en 1978, Hermès modernise son image tout en restant fidèle à son héritage artisanal. L’un des tournants majeurs de cette période est le développement du prêt-à-porter et de la parfumerie. Hermès ne se limite plus aux accessoires de mode et de voyage et lance ses premières collections de prêt-à-porter féminin et masculin, incarnant une élégance sobre et raffinée. En 1979, la maison fait une entrée remarquée dans l’univers de la parfumerie de luxe avec le lancement de « Eau d’Hermès », une fragrance raffinée qui deviendra une référence dans l’univers olfactif de la marque.
Mais c’est en 1984 que la maison marque un coup d’éclat avec la naissance du sac Birkin, aujourd’hui l’un des accessoires les plus convoités au monde. L’histoire raconte que lors d’un vol Paris-Londres, Jane Birkin, assise à côté de Jean-Louis Dumas, se plaint de ne pas trouver de sac à la fois élégant et suffisamment spacieux pour transporter ses affaires au quotidien. Inspiré par cette conversation, Dumas esquisse un modèle sur un sac à vomi d’Air France, jetant ainsi les bases d’un sac devenu mythique. Ce modèle, alliant espace, sophistication et intemporalité, est conçu pour répondre aux besoins des femmes modernes. Rapidement, le sac Birkin devient un symbole absolu du luxe, accessible uniquement sur liste d’attente, renforçant ainsi son exclusivité. En parallèle, Jean-Louis Dumas accélère l’expansion mondiale d’Hermès, ouvrant des boutiques aux États-Unis, en Asie et au Japon, consolidant la présence de la maison sur le marché du luxe international.
Hermès aujourd’hui : Un empire du luxe en constante évolution
Depuis 2013, la maison est dirigée par Axel Dumas, membre de la sixième génération de la famille fondatrice. Sous sa direction, Hermès continue de perpétuer son savoir-faire artisanal tout en intégrant des innovations modernes et des engagements en faveur du développement durable. La maison reste attachée à une production de qualité exceptionnelle, garantissant que chaque sac Hermès est fabriqué à la main par un seul artisan, perpétuant ainsi une tradition de minutie et d’exclusivité. Dans une volonté d’adopter une démarche plus éco-responsable, Hermès met en place des initiatives durables visant à garantir la traçabilité des cuirs et des soies, en sélectionnant des fournisseurs respectueux de l’environnement et du bien-être animal.
Cette quête de perfection et d’innovation se traduit également par une croissance financière exceptionnelle. En 2023, Hermès a dépassé les 11 milliards d’euros de chiffre d’affaires, consolidant sa place parmi les plus grandes maisons de luxe mondiales, aux côtés de Louis Vuitton et Chanel. Malgré les fluctuations du marché, la maison continue d’attirer une clientèle exigeante, séduite par la rareté et l’authenticité de ses créations. Plus qu’une simple marque, Hermès demeure un symbole intemporel du luxe français, incarnant l’équilibre parfait entre tradition et modernité.